Dia de Los Muertos at Self Help Graphics: A Cultural Legacy, Past, Present, and Future

Dia de Los Muertos at Self Help Graphics:
A Cultural Legacy, Past, Present, and Future

This exhibition centers around the commemorative prints, photographic documentation, and ephemera from the celebration of Día de Los Muertos at Self Help Graphics & Art. The Los Angeles based art center has observed Día de Los Muertos as a form of creative celebration, community building, and advocacy for five decades. Self Help Graphics & Art emerged as a response to the need for East Los Angeles artists to have an open cultural arts center that promoted Chicanx and Latinx art. The organization began in 1970 with founders Sister Karen Boccalero, Carlos Bueno, Antonio Ibanez, Frank Hernandez and other artists working out of Sister Karen’s garage.

The organization grew and relocated to Boyle Heights, where it developed educational programming alongside what would become an internationally recognized printmaking studio. In 1973 a Día de Los Muertos program at Self Help Graphics & Art was conceived of as a one-time celebration. This celebration accomplished some of Self Help Graphics & Art’s goals by educating East Los Angeles residents about a tradition within their own cultural heritage. The event introduced many to the creative process and helped build a stronger community rooted in the creative and spiritual practices of remembrance. The following year the community demand for this event was so great that the organization decided to continue holding it annually.

This exhibition was originally organized as part of Pacific Standard Time: LA/LA Latin America and Latino Art in LA a 2018 Getty initiative. We are indebted to the generosity of Self Help Graphics & Art for sharing this exhibition with us and to the curators of the 2018 exhibition Linda Vallejo and Betty Ann Brown, Ph.D.

Día de Los Muertos en el centro de arte, Self Help Graphics & Art:
Un legado cultural, pasado, presente y futuro

Esta exposición se centra en las impresiones conmemorativas, documentación fotográfica y efímeros de la celebración del Día de los Muertos en el Self Help Graphics & Art. Este centro de arte con sede en Los Ángeles ha observado durante cinco décadas el Día de los Muertos como una forma de celebración creativa, construcción comunitaria y abogacía. El Self Help Graphics & Art surgió como respuesta a la necesidad de que los artistas del este de Los Ángeles tuvieran un centro de arte cultural abierto que promoviera el arte Chicana/o y Latina/o. La organización se dio inicio en 1970 con los fundadores Carlos Bueno, la Hermana Karen Boccalero, Antonio Ibáñez, Frank Hernández y otros artistas que trabajaban en el garaje de la Hermana Karen.

La organización creció y se trasladó a Boyle Heights, donde desarrolló programas educativos junto a lo que se convertiría en un estudio de grabado reconocido internacionalmente. En 1973, un programa de Día de los Muertos en el centro Self Help Graphics & Art fue concebido como una celebración única. Esta celebración logró algunos de los objetivos del Self Help Graphics & Art al educar a los residentes del este de Los Ángeles sobre una tradición dentro de su herencia cultural. El evento introdujo a muchos en el proceso creativo y ayudó a construir una comunidad más sólida que se arraigaba a las prácticas creativas y espirituales del recuerdo. Al siguiente año, la demanda de la comunidad por este evento fue tan grande que la organización decidió realizarlo anualmente.

Originalmente, esta exposición se organizó como parte del Pacific Standard Time: LA/LA, Arte Latinoamericano y Latino en Los Ángeles, una iniciativa del Getty en 2018. Estamos en deuda con la generosidad del centro Self Help Graphics & Art por compartir esta exposición con nosotros y con las curadoras de la exposición de 2018, Linda Vallejo y Betty Ann Brown, Ph.D.

Commemorative Prints

Since 1983, Self Help Graphics & Art has commissioned a Día de Los Muertos commemorative silkscreen by a local artist in honor of that year’s Día de Los Muertos celebration. These prints, and others published by Self Help Graphics & Art, are internationally recognized as a significant part of the legacy of Chicanx art. Prints in the first years were created to market the celebration, serving as flyers and mailers. As the print studio became more formalized the commemorative prints became an opportunity for artists to interpret their version of Día de Los Muertos, often with an overlaid social justice message. The collection of commemorative prints on view here represents many generations of artists as well as a diversity of styles, technical innovations, and content.

While Day of the Dead imagery has been extensively commercialized, Self Help Graphics & Art began celebrating at a time when information about the celebration was shared person to person and through travels to Mexico. This is evident in the lack of “traditional” Day of the Dead imagery in the early commemorative prints. Later prints employ use of marigolds and papel picado as the celebration has become more ubiquitous and universally recognized.

Impresiones conmemorativas

Desde 1983, el Self Help Graphics & Art ha comisionado serigrafías conmemorativas para el Día de los Muertos. Anualmente, se comisiona a un artista local para crear una serigrafía conmemorativa en honor a la celebración del Día de los Muertos de ese año. Estas serigrafías, y otras publicadas por el Self Help Graphics & Art, son reconocidas internacionalmente como parte significativa del legado del arte Chicano. En los primeros años se crearon las impresiones para promocionar la celebración, sirviendo como volantes y envíos postales. A medida que el estudio de impresión fue formalizándose más, las serigrafías conmemorativas se convirtieron en una oportunidad para que los artistas interpretaran su versión del Día de los Muertos, a menudo con un mensaje implícito de justicia social. La colección en exhibición de serigrafías conmemorativas representa aquí muchas generaciones de artistas, así como una diversidad de estilos, innovaciones técnicas y contenido.

Si bien, las imágenes del Día de los Muertos han sido comercializadas extensamente, el Self Help Graphics & Art comenzó a celebrar en una época en la que la información sobre la celebración se compartía de persona a persona y a través de viajes a México. Esto es evidente en la falta de imágenes en las impresiones anteriores “tradicionales” del Día de los Muertos. Las impresiones posteriores utilizan caléndulas y papel picado, ya que la celebración se ha vuelto más ubicua y universalmente reconocida.

Indigenous Spirituality/Catholic Spirituality

While the celebration at Self Help Graphics & Art has shed formal connections to Catholic practice, the Indigenous elements like danza (dance) remain and continue as part of the Día de Los Muertos procession and celebration. Self Help Graphics & Art’s Día de Los Muertos celebration has always been a fusion of Catholic and Indigenous spirituality. One of the early Día de Los Muertos celebrations included a pebetero (incense burner) at the center of an “art family” circle with prayers and remembrances of loved ones.

The early celebrations at Evergreen Cemetery began with an indigenous ceremony by Jose Ignacio Rivera dressed in traditional Pre-Columbian loin cloth and feathered penacho (headdress) presenting a burning pebetero, giving salutation to the four cardinal points, and asking the ancestors to join in the celebration. This ofrenda (offering) was followed by a Catholic mass and holy communion to unify the two spiritual aspects of the ceremony. Following the ceremony a procession commenced down Brooklyn Ave with dancing, a drum pounding, musical instruments, and calaca (skeleton) painted faces.

Later, Sister Karen invited Las Flores de Aztlan to present a danza as part of the celebration where the traditional cempasúchiles (marigolds) was offered to the celebration’s participants. This indigenous aspect of the ceremony would include other community-based spiritual Chicanx and Native American leaders to contribute to the meaning of the day.

Espiritualidad indígena/Espiritualidad católica

Aunque la celebración en el Self Help Graphics & Art ha perdido conexiones formales con la práctica católica, los elementos indígenas como la danza continúan siendo parte de la procesión y celebración del Día de los Muertos. La celebración del Día de los Muertos en el Self Help Graphics & Art siempre ha sido una fusión de espiritualidad católica e indígena. Una de las primeras celebraciones del Día de los Muertos incluyó un pebetero (utensilio para quemar incienso) en el centro de un “círculo artístico de la familia” con oraciones y recuerdos de nuestros seres queridos.

Las primeras celebraciones en el Cementerio Evergreen comenzaron con una ceremonia indígena realizada por José “Joey” Ignacio Rivera, vestido con un taparrabos tradicional precolombino y un penacho emplumado (tocado), presentando un pebetero encendido para saludar a los cuatro puntos cardinales y pedir a los ancestros que se unieran a la celebración. Esta ofrenda fue seguida por una misa católica y comunión sagrada para unificar los dos aspectos espirituales de la ceremonia. Después de la ceremonia, una procesión comenzaba por la Avenida Brooklyn con bailes, golpes de tambores, instrumentos musicales y caras pintadas de calacas (esqueletos).

Más tarde, la Hermana Karen invitó a Las Flores de Aztlán a presentar una danza como parte de la celebración donde los tradicionales cempasúchiles (caléndulas) fueron ofrecidas a los participantes de la celebración. Este aspecto indígena de la ceremonia incluyó a otros líderes espirituales de la comunidad chicana y nativa americana, quienes contribuyeron al significado espiritual del día.